剧情在一幕内完成的小型戏剧，我们通常称为独幕剧，它可以有一个场景，也可以有两个以上的场景。在独幕剧中，一般人物较少，情节线索单纯，从一个生活侧面反映社会矛盾，构成一个独立完整的戏剧故事。

“独幕剧”这个术语，据说是20世纪初从日本挪用过来的。而日本的这个称呼，又是根据英文oneact play来的，它的本意是“一次动作的戏”，因此，把它译为“独幕剧”并不确切。但是，这个词已约定俗成并沿用至今。

从时间长短上对独幕剧并没有什么特定的限制，可长可短。最长的独幕剧无从考证，但最短的独幕剧却有例证。20世纪初，未来派剧作家康纪罗写的独幕剧《只有一条狗》，全剧只有30个字：

登场人物???

一条街，黑夜，冷极了，一个人也没有。

一条狗慢慢跑过这条街。

(幕下)

独幕剧也分为独幕喜剧和独幕悲剧等。

独幕剧也随着戏剧历史的发展而发展。戏剧理论界认为独幕剧大约产生于17世纪，当时叫它为小戏，一般在大戏开始之前演出，目的是为了照顾那些迟到的观众。如法国莫里哀于1668年前后创作的《逼婚》。而现代意义上的独幕剧，是伴随着19世纪末西方戏剧史上名噪一时的“小剧场运动”而诞生的一种戏剧体裁。