在交流电路中任意一两端无源网络如右图所示，有下式成立：

P=UICOSΦ，Q=UISIN Φ；

式中U，I为u(t)，i(t)的有效值，Φ为U、I的相角差。

P反映了无源网络中等效电阻的耗能，它用于不可逆的消耗，定义为有功功率。

Q反映了无源网络中电源与电感和电容之间的能量转换，定义为无功功率。虽未被网络消耗，但反映了网络内部与外部交换能量的能力的大小。

《辞海》中无功功率的解释：具有电感和电容的交流电路中，电感的磁场或电容的电场在一个周期内的一部分时间内从电源吸收能量，另一部分时间内将能量返回电源。在整个周期内平均功率为零，也就是没有能量消耗。但能量是在电源和电感或电容之间来回交换的。能量交换率的最大值叫做无功功率。

接在电网中的大多数用电设备是利用电磁感应实现能量转换和传递的。如发电机、变压器、电动机等，就是通过磁场来完成机械能与电能之间的转换的。以异步电动机为例，电机从电网吸收的大部分电功率转换成了机械功率从转轴上输出给了机械设备，这部分功率就是有功功率；而电动机还要从电网吸收另外一部分电功率，用来建立交变磁场，这部分功率不是被消耗，而是在电网与电动机之间不断的进行交换，这就是无功功率。