世界上第一个5.25英寸的软驱，是1976年的时候由Shugart Associates公司为IBM的大型机研发的。后来才用在IBM早期的PC中。1980年，索尼公司推出了3.5英寸的磁盘。到90年代初时到现在，3.5英寸、1.44MB的软盘一直用于PC的标准的数据传输方式。

早期的计算机一般使用5.25英寸软驱，5.25英寸软驱主要有两种。一种为5.25英寸双面高密软驱(也叫5.25寸1.2M软驱)，可读写5.25英寸双面高密软盘（1.2M）、5.25英寸双面低密软盘（360K）、5.25英寸单面低密软盘（180K）。另一种为双面低密软驱，与前者的主要区别是不能读写5.25英寸双面高密软盘（1.2M）。后来生产出3.5英寸双面高密软驱(也叫3.5寸1.44M软驱)，可读写3.5英寸双面高密软盘（1.44M）和3.5英寸单面高密软盘（720K）。在很长一段时间里，计算机一般带有两个软驱，分别为5.25寸1.2M软驱和3.5寸1.44M软驱，而现在一般只配3.5寸1.44M软驱。

普通软驱的特点是容量小，单位容量成本高；软盘容易出错，可靠性差；速度慢。笔记本一般都采用内置3.55” 1.44MB的软驱或外置的软驱。

软驱的工作原理：马达带动软盘的盘片转动，转速大概为每分钟300转，磁头定位器是一个很小的步进马达，它负责把磁头移动到正确的磁道，由磁头完成读写操作。