放射性是自然界存在的一种自然现象。世界上一切物质都是由原子构成的，每个原子的中心有一个原子核。大多数物质的原子核是稳定不变的，但有些物质的原子核不稳定，会自发地发生某些变化，这些不稳定的原子核在发生变化的同时会发射出特有的射线，这种性质就是人们常说的放射性。

有的放射性物质在地球诞生时就存在了，如铀、钍、镭等，它们叫做天然放射性物质。另一方面，人类出于不同的目的制造了一些具有放射性的物质，这种物质叫人工放射性物质。